子，盘缠萦回的黑纹又奋力一搏地袭上掌根，才鸣金收兵，蛰伏到皮囊之下。
青芷将教王创口裹起，梵业小声地“嘶”了一记，换来年轻长老的一副厉容，万般无奈道：“你这做长老的，竟敢对教王不敬了？我正愁去了南云之后没人来接那堆文牍，你意下如何？”
青芷：“谢教王美意。为教王须得孜孜不怠，还是居辅翼之位看人劳形受累更合我心。王莫戏弄芷了，若论王属意的新王人选，梓虚、焚邪，二者必居其一。”
“可他们都还太小了。”
“王何不迟几年再走？”
“时不我待。南云五族已派人暗查南云百姓失踪一事，未必不会猜中真相。我也不知，光凭我和几名长老……能撑过多久。”她望向殿外。早春催芽，嘉木贲华，而日影悄无声息偏转，兆载永劫，如不可知之未来，亦如不可测之余生。“宿怨若能止于我身，何必让后人遭罪？”
历任教王与族老均以巫族遗存的咒术替族人承受苦痛，即便如此，长于斯土、承继南疆血脉的人也永远无法逃脱他们的前定。终其一生，不得白首；历其一世，不享天年。
梵业受命之后，即令麾下药师执南云乡民练成药人，一其血缓解诅咒加诸族老的苦楚，二借其身历验咒术。但谢承南既察其中蹊跷，此法便不可再用。幸蒙盘王哀怜，于冥冥之中助她救谢承南一命，为今之计，唯有虎口拔须。
心念千回百转，止于决意之前。她压住刀创，问道：“青芷，你以为梓虚、焚邪谁堪此任？畅所欲言，不必拘束。”
青芷沉思片晌：“焚邪八面圆通，虽恃才傲物，不过微瑕；梓虚仁善端谨，三思而行，只是不擅辞令。”
“一个‘不过’，一个‘只是’，你呀……”
“那王是属意梓虚了？”青芷不解，“为何？焚邪短在何处？”
惠风泻入窗棂，隐送虫鸣来，虫虺窃语，熙和之象显露三分可怖，竟不为此间人了解。
“短在心软，王者之大忌。”
“梓虚又有何所长？”
“长在心软。”
“同是心软，为何一为短，一为长？”
“前者之心软，加诸己身；后者之心软，施诸他人。”她又忧虑道，“说起梓虚……我倒怕他对自己太心狠了。”
青芷：“可梓虚——”他戛然不语，顿首请罪。“芷失言了。”
“我知道你在担心什么、质疑什么。不错，梵业是存了私心，我的确做不到一视同仁，梓虚也的确不如焚邪那般聪慧，但于情于理，三十六部中无人比他更适合坐这个位子。”
“谢王为芷解惑。”
梵业想他往后便能自行体悟，不再多言。她轻抚几道外露的旧创，惭悲地戏谑道：“说来，我还和那两个孩子约好早些回到南疆……这些年，权术谋略一概不见长进，欺三瞒四这一套反倒越玩越熟练了。”
青芷谂道：“王慎言。”
她心道这话切实隳坏士气，又见青芷一本正经的老成相，颇有岁月催人的感慨。未卜之前路已陈足下，她敬闻盘王召唤，行将踽踽向前。而这冥幻孤旅中，唯有始、终之两端熠如北辰，歧途岔路、先人枯骨，皆匿于深云暗雾。
“此去凶险，难以逆料。我不在的时候，族中大小事宜就劳你几人费心了。三十六部族老要是骨头发痒，想要弄点什么名堂，”她冷声道，“那就给他们全挖出来，好好削上一削。”
——
凶兵诡器，莫及练氏；神工圣手，莫比练七。
平启之战前，桓宁练氏即分出一脉往南云避乱。这一脉遂扎根南土，风养雨沐，浸可参天。十数年间，南云唯谢氏马首是瞻，四族不能撄其锋芒，独练家有分庭抗礼之能。到这一辈，练家又有奇才横空出世，善冶奇兵利器，系练家七女，人称练七。久之，时人但闻练家七娘之号，不知练家家主之名。
谢氏有忌贤揽才之意，练家怀攀鳞附翼之心，一拍即合，约为婚姻。
练七娘已磨刀霍霍。
她当烛勾描图样，誓要造出一顶惊世骇俗杀人无影的“凤冠”，再来一招金蝉脱壳，逃回鄞曲去缠徐百罗。
不速之客拿她时兴奋时凶戾的神情下酒：“就这样捉弄人，岂不是便宜了谢家？”
练七遭人打断思绪，甜甜地道：“那奴该如何是好？教王给奴出个主意？”
“我赠你同命蛊，你劝家主认个假女代嫁。”梵业笃定她不会回绝，“休拿那套假把式糊弄我，练家早就是你的一言堂了。而谢家这块好肉，哪个不想咬上一口？”
“奴就欣赏教王这样的爽快人。但教王不是恨惨了谢家么，怎会想出李代桃僵的主意？弄得不好……可别赔了心哪。”
“谢承南？我是挺喜欢他——酿的酒，仅此而已了。倒是你，成天惦记着徐百罗，只差没飞到他身边去，却连情蛊都舍不得给他用。”
练七痴痴捧住双颊：“奴就是中意他，连他对奴的‘不喜’都很是喜爱。哎……”