秦桧，字会之，元右五年生于湖北黄州江边舟中，先居住在常州，后徒居江宁（今江苏南京），遂为江宁人。父亲秦敏学，做过玉山县令。秦桧生来有一异相，脚面连指长一尺四寸，在太学时大家都唤他做“长脚秀才”。秦桧早年做过私塾先生，靠微薄的学费度日，他对自己的生活处境很不满意，曾作诗说“若得水田三百亩，这番不做猢狲王。”政和五年，秦桧进士及太好，陈之茂没有听从秦桧的安排。秦桧一怒之下取掉了陆游的卷子，所以陆游不要说夺魁，连进士都不是。不过殿试考试由皇帝亲自主持，秦埙也没有得到状元，状元被另一位才子张孝祥夺得。后来宋孝宗登基，起用主战派，陆游才进入朝政。因为没有科举功名不好做官，当权派重新给陆游补了一个进士功名。这是后话。宋高宗决定授予岳飞对全国大部分军队的指挥权，说：“除张俊、韩世忠不受节制外，其余并受卿节制。”岳飞一时兴高采烈，积极作直捣中原的准备。秦桧看准张俊志大才疏，自命不凡，不满足于当空头都督，于是两人共同说服高宗，不应该让岳飞掌握太大的兵柄，以免功高震主。宋高宗当即收回成命。岳飞的北伐计划成了泡影。一日秦桧奏事便殿，帝问曰：“卿常言有两件策可以耸动天下，未见施行，可与朕言之。”秦桧奏曰：“若是依臣两策，天下可以息兵，圣父、圣母可以回銮。”帝欣然谓之曰：“卿当备细陈之。”秦桧曰：“天下干戈不息，只是金国与齐国争人口耳。如果北人还金，中原人还刘豫，各守自家国土，自然不会再起干戈相争夺了。”高宗听毕谓桧曰：“若是依卿二策，南人还刘豫，北人还金虏，朕亦是北方人，将还谁家？”秦桧语塞。高宗大怒，遂革去秦桧相位。绍兴八年（1138年）三月，秦桧又被任命为右仆射、同中书门下平章事，五月金派使者议和。高宗担忧太后年事已高，告诉秦桧不惜屈己称臣，希望和议速成。秦桧对高宗考验再三，确认其决心已定，所以决意议和。秦桧二次拜相时，妻子王氏应吴皇后之邀进宫赴宴，席间有一道菜是清蒸鲻鱼。鲻鱼美味可口，广泛盛产于南方沿海，但高宗南渡之后边事吃紧，很少能吃到。吴皇后就问王氏有没有吃过这种鱼，王氏说她家里有，而且个头比宴席上的还大，承诺回去之后给吴皇后送上一些。王氏回家后将这件事告诉秦桧，秦桧大惊失色。相府有皇室贡品，而且个头比贡品大，这会引起高宗怀疑，但现在又不能说没有。秦桧马上想到了应对之计，他让王氏带了几十条青鱼进宫进奉，吴皇后看后笑着说：“我说秦桧怎么会有鲻鱼，原来是把青鱼和鲻鱼搞混了啊。”秦桧之妻王氏一直未能生育儿子，秦桧惧内，忧虑但不敢言语。秦桧一妾有孕，被王氏发现并驱逐而去，被迫嫁于仙游林氏，后生一子，取名林一飞，即为秦桧的私生子。王氏不但禁止秦桧认亲生儿子，并且还不准秦桧的私生子姓秦。王氏的兄长王奂，曾与奴婢偷情，生了一个儿子，结果其私生子也被老婆逐出家门，秦桧夫妇便收养为继子，也就是秦熺。秦桧晚年权倾朝野，在朝中不可一世，但至死也无法将亲生儿子林一飞改姓秦，跋扈的王氏对他来说无疑是一道不可逾越的障碍。高宗因岳飞在议和、立嗣等问题上和自己冲突，更因金人要求杀死岳飞才放回韦后，所以才害死岳飞。至于说高宗担心二帝回来抢自己的皇位，其时徽宗已经死了，岳飞直捣黄龙，金人能让钦宗活着回来吗？所以高宗担心妈妈的安危是真的，说他担心皇位，那是权迷们以小人之心度高宗之腹罢了。高宗不久禅位于养子孝宗，他对皇位并不是十分留念。张浚得罪了秦桧后，被贬到零陵，随身只带了几箱子旧物。桧党诬告说那里面都是张浚和蜀地旧部往来策划谋反的书信，以为抄家缴来至少可以在其中发现一些不利于张浚的私物。宋高宗派人去抄来，在朝堂上打开却只看到一些书籍，虽然也有书信，但里面都是忧国爱君的话。此外就是破旧衣服，宋高宗大出意外，非常感动地说：没想到张浚竟然一贫如此。于是派使者追赶去送他三百两金。桧党又对外宣称说是去赐死张浚，希望张浚会有错误的反应，自杀或者反叛。消息传到零陵，张浚的左右哭之。张浚说：“我的罪过固然当死，如果象外面传的那样，死了来向国家谢罪也没什么，你们为什么要哭呢？”张浚又问使者是谁，说是殿帅杨存中（即杨沂中）的儿子。张浚说：“我不须死了，杨存中是我的旧部。如果朝廷要赐我死，必然另派他人。”不久使者到了，宣读了高宗圣旨，并赏张浚金三百两。
秦桧当权时，有一个读书人伪造秦桧的信，拿去见扬州太守。太守发觉是封假信，就把这人押回去交给秦桧发落。秦桧见是这么一回事，反而给他一个官做。有人问秦桧什么缘故？秦桧说：“有胆量伪造我的信，一定不是个普通的人。话说一日宋高宗扮做客商模样，叫秦桧改装作伴，往临安城内私行闲耍。秦桧只得也扮做个伴当，私行出了朝门，各处走了一会，偶然来至龙yin庵门首，只见围着许多人在那里不知做什么。高宗同着秦桧挨进人丛里去一看，却是一个拆字先生，招牌上写着“成都谢润夫触机测字”，撑着帐篷摆张桌子，正在那里替人拆字。高宗站在桌边看他拆字一回，觉得有文有理，遂