第二日早起，芦花鸡下了三颗好蛋。明月原本打算今日卖掉芦花鸡，又见着母鸡逼不得已下了蛋，确实有些舍不得拿去卖了，只好另找些赚钱的活计，把哥哥欠下的束脩缴完。
市集上人来人往，明月已做好打算，径直往城门口而去。
半月后便是三年一次的院试，衡州府的学生大都在这段日子来丽阳城。下属乡镇的学生不熟悉丽阳城情况，入城时大都租赁导游带路。
明月正是瞄准了这一赚钱的路子，在城门外面寻个显眼处等待起来。
来得尚早，城门口做生意的人还不多。日头渐上来时，终于出现了不少赶路书生。
待赶考学生们渐行近时，城门口等候的职业引路人一拥而上。公子，去府衙么？五文钱带路。公子公子，我只要四文钱，客栈府衙统统走一遍。
明月安安静静待在后面，不愿与人簇拥争抢，她看着众人的姿态，做生意的谄媚殷勤恨不得把人连个吞下，被簇拥的书生们冷漠高傲目无下尘，像极了苍蝇争食。
她自有她的傲骨，不屑去抢人人争夺的东西。
两文客栈歇脚，四文府衙签到，六文全城遍跑，八文买个笔墨童子，一举上榜了！
明月大声念着打油诗，在一众引路人里吸睛不少。
不一会儿，来了个文质彬彬的瘦弱书生。
小孩儿，你这诗作得着实有趣，怪聪明的。瘦弱书生说，带路吧，先去府衙签到。
明月笑脸相迎，秀才爷，去府衙四文，您要去找客栈么？我给您便宜一文，五文钱客栈府衙都跑遍，您看如何？
原是过了院试的生员才称秀才，明月称此赶考的书生作秀才，有几分讨好喜头之意。
郭楚斯倒是不计较这几文钱，只是急着有要事办。先带路去府衙，其余待定。
倪明月接了这第一单生意，认认真真地给郭秀才带路，一路上说了些丽阳城的风土人情，诸多路标建筑也讲得清清楚楚，老成稳重的模样不似普通孩童，倒让郭书生多看几眼。
郭楚斯去府衙签完字，正欲给钱让她走，瞧见倪明月盯着他的字看，不由问道，认得这几个字么？
郭楚斯。明月道，《左氏春秋》有记：晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。秀才爷您名楚斯，想是取自这里，为经世报国人才强干之意。
郭楚斯有些意外，不曾想丽阳城小小童子竟有此番学识。你竟还读过<左传>？
明月点头，跟随母亲读过一些书，些许认得几个字。
此话一出，郭秀才这才正视倪明月。见她谈吐不凡，学识尚可，必定家世不薄，想必是半道中落，如今才在街头打小工糊口，便不好多问。只问了名讳，是否过了县试，何时准备府试这些寻常问题。
倪明月冒用哥哥倪明日的名讳，言自己十二岁时考过了童试即县试，正准备明年四月的府试。
郭秀才点点头，学道一途如舟行无边海，不要放弃了才是，古之大家多出于蓬蒿，居无定所食不三餐，大学问多出于苦难中。
倪明月心知郭秀才劝慰自己，要在苦难生活中坚持下去，她何尝不懂这个道理。求学的意志自始至终都坚定不渝。明月接过钱向他掬手道了谢，又向城门口而去。
丽阳城的书生这几日来得差不多了，明月小赚了一笔，付清了哥哥欠下的束脩，手头又所剩无几。
城内作为衡州府院试的主场，这半月人们茶余饭后的谈点都是那三年一次的院试。
王议郎家的私塾兰溪台最近也较少传授新内容，谢监生日日沉浸在四书五经之中，勒令学生们背熟经义文章。
明月也不用时时去兰溪台为明日做枪手，在家做活之余，背着长叉、竹编筐去河里摸鱼抓泥鳅。
泥鳅是专门给母亲补身子，给哥哥补脑子的，其余的鱼儿虾儿都是用来卖的。偶尔好运气捉得到一两只甲鱼，卖得个好价钱，足够一家人开销整月了。
这日正在水里摸鱼，上游飘来一条素色腰带。正想着哪家浣衣落下来的，抬眼望去便看到水面上露出半个人影，在汹涌而下的水波中挣扎。
来不及多想，明月伸出鱼叉勾住那人腰杆，连拉带拽扯离了汹涌水波。
水中那人也渐缓口气，抓住鱼竿奋力向岸边游来，上岸时一身素衣拖水好不狼狈。
多谢相救！落水之人不忘回礼，冲着明月连磕三个响头。多谢恩公！恩公大义！没齿难忘！砰砰砰又是三个响头。
明月扶他起来，两人一对眼，诧异不已。这不是前几日的赶考书生郭楚斯么。
你为何在水中？明月疑惑，算着日子院试将近，此时他应在客栈温习功课足不出户才是。
郭楚斯拧紧了眉头，此事，实在一言难尽！
原来郭楚斯乃衡州府下属清源县学生，与同乡好友阳歆约定今年同往丽阳城参加院试。
郭楚斯先到丽