，不妨直言。”
“南云之会，我要同行，这是其一；再匀我半日空闲，给阿茴送几坛花酿。”谢拾故意将双唇附来，后者坐怀不乱，她安适自若地绕过去熄了烛光，“最后一桩，省下点儿批答文书的功夫，和焚术好好聊聊。”
今为朔日，蟾辉隐没，星火几无。梓虚费了番气力才从黑夜里裁出谢拾异样纤瘦的背影——与她那日走入幽篁中一般孤伶伶，不见荏弱，却清癯得可怜。又听她自我讽嘲道：“赶紧趁早，你这会儿还拥有一个活生生的、愿为梓虚舍生的人，谢拾却再也不会有了。”
她说完，跌跌撞撞地飘了出去，外袍就落在这空荡荡的殿里。
梓虚没唤她回来。
他重燃灯火，摘下面具厝在桌案上。
几个时辰后，焚术惊从梦中跳起。
他忙昏了头，醒来还迷迷糊糊地琢磨今岁末的祭祀当如何置办。爱之深与恨之切未必泾渭分明，数日浸渍案牍琐事，竟焐出片缕不自察的兴趣。但这一趣譬若萤火，仅于混沌之刻堪堪闪烁一瞬，等他魂鉴朗朗又猛地一激灵，自以脑袋已全然不听使唤了。
外厢窸窸窣窣，本抑得轻微，但清晓时分听来颇类山魈幽语。
焚术悚然而出，又逢一惊：一人正阅那摊拾掇过的札记，神观端严，猜不出合不合意。他窥觑那张久不现于人前的脸容，惊疑不定：“梓……虚？”想起令他左右支绌的庶务，脊上就是一凉：“参见教王！”
这折亲乐变拘谨未修得炉火纯青，自然落入梓虚目中。他捐弃先谈族务的念头：“睡醒了？”话甫落，心忖这三字委实又冷又僵，容色却不觉更显严凌。
“醒了。王来得刚好，我恰有几处疑难……”焚术亦愈端谨，将教中人事逐条阐述，言无不备，条理井然，虽略嫌粗疏，却远非当日吴下阿蒙。
梓虚初时意不在此，但观焚术讲得切中利害，遂认真起来。一人诘一人答，札记复增，待诸事皆毕，双双误了朝食，梓虚索性就在药谷进了早膳。他幼时受严父教导，讲究食不言寝不语，焚术“一脉相承”守着这条规矩。他频频侧目，心思浑然不在饭食上，还错搛了淋蜂王浆的鸡卵，齁得食不知味。
梓虚徐徐刮去最末一丝蜂王浆：“为何心不在焉？”他蹙眉，“我让青芷停一日课业，爱做什么便去做什么吧。”
焚术前一刻才敢断定这人是教王本尊——南疆少有人像梓虚这般嗜甜——这霎又不笃信了。他被“爱做什么便做什么”砸得昏昏然：“你真是梓虚？莫不是在捉弄我？”
梓虚：“……改罢三日课业。”
“……我一定是在做梦。”焚术神思恍惚，猛力揪了一记手背肉，疼得嘶嘶抽气，“真是梓虚？！”
“莽撞躁佻，何堪大任……”焚术当即退了两步，梓虚心知犯了说教的陈病，涩然低喃，“她说得不错，我是苛责得过度了。”
“教王？”
“无事。”
面前是他看着成人的青年，长相虽肖似旧友，品度却判然迥异，眉宇间俱是一种希冀与自厌交织的黯沮。
错了……
十一年前便错了。
大错既铸，无从补苴。纵然悔字成缺，他亦不会添上这残缺一笔。
“焚术，假若我不曾起意令你接替教王之位……”他踯躅难当，还是舍去腹稿道，“我记得，你曾立志纂一册采风录，数日后辄矢誓遍尝百草。”
“小时痴话，哪能作数。我倒觉着做教王也挺有意思，‘筹谋于内，斡旋于外，经纬其民，呵驱其敌，展一己之鸿图，不负先人之遗命’。”
“又是青芷的老调。”令人甚感怀念。
“但凡真知灼见，重弹千遍也不烦哪。”梓虚不以教王自居，焚术不再拘束，“你容我逍遥了好来年，这已足够了。只是闲者教务几如山倒……”多说无益。他摇摇头，“长老与我都很担心，要不是有难言之隐，你绝不会进退迫促。”
“我需离开南疆几日。”梓虚道，“焚邪曾向族人探听南云风物，谢拾亦于前教王身侧见过一体貌相仿的少年，此行或有所获。”
焚术欣喜非常，不疑有他，更无从察知个中纰漏。梓虚已有端绪，不欲隳他兴致，问过起居，即回教王殿中。
启程前一日降雨，一夕夜风未能涤荡黏糊恼人的潮湿。灰云压顶，孽龙一般遮蔽日影，像灾戾的前兆。
谢拾如约来到汩溪。梓虚处在溪石边上，那条白蛇阴魂不散地据着他肩头，垂着头，瞧着有些凄惨，兴许是因他没给它分出半点关切。谢拾不声不响从后摄起它，眼明手快拧住尾巴尖儿圈了个结，快、狠、毒、准，大有狂风荡野之势。
梓虚不回头：“报一咬之仇不必急于一时罢？”
“王不妨先问问它咬了我几口。”她干脆利落地把它甩到草垛里自力更生去，“机不可失，时不再来，谁晓得下次逮住它是什么时候。”
梓虚于心不忍解了围，白蛇哀怨地蹭蹭他的墨黑直裾，复恶狠狠一瞪谢拾。谢拾小人得志，它