药谷深处不闻虫鸟，草木葱郁，障蔽天光，四围景致蒙上厚重阴冷，谈兴遂淡。梓虚替谢拾拉开斜出枝条，驾轻就熟拐过逶迤林径，岔路渐多，谢拾紧随其后才不致失却他的行踪。
此行在一处岩穴前告一段落，已不知距药谷谷口几何；岩穴窈窕，亦不能度深广几何。
梓虚运作机杼，穴内相应回荡隆隆闷响，淡淡腥臭勾起令谢拾不快的回忆。他递给她一只手，身后是昏冥无底的入口：“内有机括。”
敢情他每日拘限挤出的字数，方才说得多，这会儿连解释都给克扣了。
谢拾读懂隐语，伸出手来。梓虚予她一个小药包，留有空隙地圈住这纤细易折的腕子，又觉欠妥，稍稍回缩合紧，成了两指虚按的姿势，很有君子之风地牵她进去。
甬道幽深漫长，侧壁每隔三丈镶着一青铜灯盏，爇的约莫是人鱼膏。越往里行，腥臭越浓，催人作呕，谢拾嗅嗅药包才好受些。
梓虚惜字如金：“记路。”
他用不着提醒。谢拾闯过的龙潭虎穴不知凡几，记路自不在话下，但她拿捏不定他叫她记忆的用意。
昏径渐趋狭隘，谢拾一壁记他步法，一壁估计脚程。半盏茶许，梓虚在两分岔道前取左道，甫迫近，累年蓄积的血腥决堤般浇灌而来，熏得人头晕目眩。谢家百来口人，谢拾挨个杀了，这气味刻在她身体里，却也不及这里浓烈。
梓虚松手：“到了。”
谢拾倾身看清里边情形，倒抽凉气。
道路尽头走来两人，皆作药师打扮，行礼道：“教王万福。”
“今日如何？”
“五人身故，三人尚存，教王的法子略见成效了。只有一事不便，药人屈指可数，只怕……”
“南云五姓同室操戈，无暇他顾。时不我待，可用之人越多越好。”梓虚漠然道，“死者归葬，择两人带至石室。”
“敬受命。”
两人走后梓虚未作其他安排，谢拾循甬道走了十几步，柔润嗓音在腥味中发沉：“我早听说汩溪一带常有百姓走失，原来……都是被扣在了这儿。”
窟穴的这处被改造为两列囚室，男女分处。牢内搁有盛脱粟残羹的瓢盆，盆边卧数只虫豸，关住的人蜷缩里侧，凑近方能察之。两边的人加起来一十有余，最幼弱的约莫五六岁，年长者约逾花甲。为保药人经用，衣食供给一概不缺，而他们多半料着即将到来厄运，麻木露着张张死气沉沉的脸。一个少女手脚并用爬回角落，揽紧幼童抖索成一团虾子，勒得孩子快背过气去。
谢拾叩叩栅栏，弯下腰抛进随身用的帕子，面无怜悯地折回原处。
那吓傻的姑娘捱磨些功夫，踯躅地拎起帕子边角，先给孩子拭面，再收拾自个，瞳子还是木呆呆的。她算好命——当年关押于刑堂的谢拾可没人管她是否有碍观瞻。有时脏乱不堪，她都想生撕了自己，后来无论去哪儿都携着巾帕——死是逃不脱的，好歹死得体面。
梓虚在右岔道的石室。
石室简陋逼仄，正中厝两方石床，边角充塞各式各样的瓦罐，几只毒物还在这弹丸地闲逛，虫影蝎声往往而是。
石床载着两具傀儡般的躯壳，梓虚把按脉息，她想也只能探出个“朝不保夕”的结果，却听他道：“借剑一用。”
谢拾奉剑，梓虚刺击其中一人臂膀，顿时黑血流溢。他留心血液色泽，飞快屈指结印，口述密文，数条朱红光丝悬空将伤者与另一人相系。红丝初细若纤介，后数缕合为一股，数股再聚为一束，粗如掌宽。两人周身浮现与阿茴一般的藤状纹路，令谢拾无法言语。
梓虚心无杂念诵咒，先前气若游丝的伤者在咒术下竟焕发生机，脉象越发平稳，另一人却抽搐不已，如置身地狱。
咒词念毕，红丝光芒大作，整间石室如浸泡于血海之中。红光退散，再观药人，皮肉焦烂，干尸两具。
覆乾坤，掌命簿，一刹佛厉，一念死生。
梓虚骤然力竭，未再强撑，依靠谢拾扶持调息。
“这便是你想要知道的。看过之后……仍觉得时机合宜？”
谢拾答非所问：“浊气太重，出去再说。”
她引着比耄耋老叟还不如的教王原路返回，未触动一处机关，走出山谷时日既西斜。
重回人世深吸几口清爽气，谢拾才缓缓道：“只要我想知道，什么时候都很合宜。”口吻几近是骄慢了，“好不容易得你首肯，我怎会舍得半途而废？”
梓虚背靠山壁，半面被丹霞映得莹若水玉，可谢拾仍觉得猜不透他。
“那如你所愿。”他不是没摸透她的脾性，只是习惯于留些余地，可于她却成了彻头彻尾的多此一举。“下述之事休与人言，务必牢记。”
“昔者，巫苗两族合居于南疆。巫人工巫咒，苗人善蛊毒，各安其业，互不相侵。变故发于百年前……当时的苗王意在一统南疆，继并中原，迫使巫人为之驱驰。欲所以生，患所以养。巫人不从，苗王一怒，伏尸千百，未料巫